Ethnologie ist das "Wissen von den Völkern" - aber wie lassen sich diese "Völker" überhaupt unterscheiden? Seit den 1950ern wächst das Bewusstsein, dass es keine objektiven und universalen Kriterien für die Unterscheidung von ethnischen Gruppen gibt. Dennoch identifizieren sich Menschen mit solchen ethnischen Zugehörigkeiten auf eine Weise, die unmittelbare und mitunter erhebliche Auswirkungen auf das soziale Leben hat. Deswegen sollten ethnische Zugehörigkeiten und Grenzen als Werte verstanden werden, die das soziale Leben strukturieren, auch wenn sie nur selten genau begrenzbare Gruppen bezeichnen. Das soll an Beispielen aus Südostasien gezeigt werden.